공룡시대 이전 침엽수 나뭇진에 빠진 절지동물 모습 드러내
기존보다 1억년 오랜 최고 화석, 7만개 물방울 호박 조사해 찾아

스티븐 스필버그의 공상과학 영화 <쥐라기 공원>에서 과학자들은 공룡의 유전자를 얻기 위해 공룡의 피를 빤 뒤 나뭇진에 갇혀 화석이 된 모기를 이용한다. 여기서 나뭇진이 굳어 화석이 된 호박으로부터 고대 곤충을 연구하는 것까지는 과학이지만 그 이후는 공상의 영역이다.

　

호박은 고대 생태계를 들여다 볼 절호의 기회를 제공한다. 대부분의 화석이 죽은 뒤 쉽게 분해되지 않는 뼈나 껍질 정보를 주는 데 비해 호박은 좀처럼 화석으로 남기 힘든 연약한 곤충 등의 생생한 모습을 간직하기 때문이다. 호박에선 고대 세계의 곤충뿐 아니라 거미, 거미줄, 개구리, 나무 조각, 꽃, 털, 깃털 등이 발견되기도 한다.

이제까지 호박에서 나온 절지동물의 가장 오랜 화석은 중생대 백악기인 1억 3000만 년 전의 것이었다. 그런데 이번에 그보다 1억 년이나 앞선 시대의 절지동물이 호박 속에서 발견돼 눈길을 끈다. 공룡시대가 미처 시작되기도 전 나무에 살던 절지동물이 모습을 드러낸 것이다.

　

데이비드 그리말디 미국 자연사박물관 큐레이터 등 국제 연구진은 최근 <미 국립과학원회보> 인터넷판에 실린 논문에서 가장 오랜 절지동물 호박 화석의 발견 사실을 보고했다.

연구진은 이탈리아 북부 알프스 산의 중생대 트라이아스기 노두에서 지름 2~6㎜인 물방울 모양의 호박을 다수 발굴했다. 현재는 멸종한 침엽수가 분비한 나뭇진이 굳어 화석이 된 이들 호박 7만여 개를 일일이 조사한 연구진은 그 속에서 절지동물이 들어있는 3개를 찾아냈다.

하나에는 깔다구의 일종이, 다른 두 개에는 진드기가 들어있었다. 보존상태가 좋지 않은 깔다구와 달리 진드기는 형태가 온전해 1600배까지 확대 분석이 가능했다. 진드기의 몸 길이는 각각 0.124㎜와 0.21㎜였다.

이 진드기는 혹응애의 일종으로 밝혀졌는데, 현재 혹응애는 3500여종이 있으며 화석의 진드기와 달리 거의 대부분 속씨식물을 먹는다.

　

흥미롭게도 화석의 진드기는 발이 두 개밖에 없는 등 현재의 혹응애와 형태상으로 거의 비슷했다고 논문은 밝혔다.

■ 기사가 인용한 논문 원문 정보

Arthropods in amber from the Triassic period

Alexander R. Schmidt, Saskia Jancke, Evert E. Lindquist, Eugenio Ragazzi, Guido Roghi, Paul C. Nascimbene, Kerstin Schmidt, Torsten Wappler, and David A. Grimaldi

www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1208464109

　

조홍섭 환경전문기자 ecothink@hani.co.kr