북-미, 오늘 판문점서 미군 유해 송환 회담

북, 장성급회담 제의했으나
유엔사 “미 국무부 주관 회담”
회담 격·참석자 확인 안돼

북-미가 15일 한국전쟁 당시 전사한 미군의 유해 송환 관련 회담을 15일 판문점에서 개최한다. 지난 12일 미군 유해 송환 실무회담에 불참한 북쪽이 유엔사에 ‘15일 북-미 장성급 회담 개최’를 제의하고, 트럼프 행정부가 수용하면서 이날 회담이 가시화됐다. 다만, 미국 쪽이 ‘15일 회담 개최’에 동의했을 뿐 ‘장성급 회담’에 대한 구체적인 언급은 하지 않아, 실제 회담이 어떤 형식으로 이뤄질지는 확인되지 않았다.

유엔사 쪽 관계자는 “오늘 판문점에서 만나는 건 북-유엔사 군사회담이 아니다”라며 “이건 미군 유해 송환(문제)이기 때문에 미국 정부에서 관장한다”고 밝혔다. 이 관계자는 이어 “이런 문제는 미 국무부가 주관”한다면서 “국무부가 주관해서 북한과 유해 송환 문제를 논의하는 것”이라고 덧붙였다. 판문점이 유엔사 관할지역이기 때문에 주한미군 등 미군 쪽도 회담에 참여하지만, 주무를 미 국무부에 있다는 설명이다. 아울러 미군 장성이 미국 쪽 수석대표로 나서지 않는다는 것으로 풀이할 수 있다.

지난 12일 미국 쪽은 유해 송환 실무협의를 위해 오전부터 판문점 공동경비구역 군사정전위원회 소회의실에서 북쪽 대표단을 기다렸다. 북쪽에서 모습을 드러내지 않자 한때 ‘북-미 이상기류설’이 제기됐다. 하지만 북쪽이 ‘북- 유엔사 직통전화’를 다시 연결해 ‘준비 부족 탓에 유해 송환 협의에 바로 참가하기 어렵다’는 뜻과 함께 ‘15일 장성급 회담’을 제의했다고 알려지면서 이를 잠재웠다. 여기에 헤더 나워트 미 국무부 대변인이 12일(현지시각) “오늘 낮에 그들이 연락해서 일요일에 만나자고 제안했다”며 “우리는 준비가 돼 있을 것”이라고 답했다. 외교가에서는 9년 만에 북-유엔사 장성급 회담 개최 가능성이 크다는 데 무게가 실렸다. 애초 유해 송환 관련 실무협의에서 ‘격을 높여’ 진행하게 되는 만큼, 최근 북-미 간 쟁점이 된 종전선언 조치 체결 문제나 판문점 공동경비구역에서 군사적 긴장 완화 문제 등도 의제로 다뤄질 수 있다고 관측됐다.

이날 회담의 격과 참석자에 관계없이 이번 회담은 북-미가 6·12 북-미 공동성명 이행 절차에 나선다는 의미와 더불어 향후 비핵화 등 북-미 협상 전반을 전제로 열린다는 점에서 중요하다. 미국 내에서는 6·12 정상회담 이후 북-미가 비핵화 협상에서 별다른 진전을 보지 못하고 있다는 비판 여론이 거세다. 이날 회담에서 양쪽이 어떤 결과물을 내오는지에 따라 향후 북-미 협상 동력도 영향을 받게 될 것으로 보인다. 이날 회담에서는 유해 송환 비용 문제도 주요 논의 사항으로 관측된다.

미 국방부는 한국전쟁 당시 미군 7697명이 실종됐으며 이 가운데 북한 땅에서 전사한 유해가 5300구에 이를 것으로 추산하고 있다. 이번에 유해 송환이 이뤄질 경우 2007년 이후 11년 만이 된다. 김지은 박병수 기자 [e-mail]